VOIP es un acrónimo que significa «Voz sobre IP». La mayoría de nosotros estamos familiarizados con la “Red telefónica conmutada pública” (RTC), que nos permite ponernos en contacto con personas de todo el mundo marcando una secuencia de números. VOIP ofrece una alternativa, que funciona enrutando señales de voz digitalizadas a través de redes IP, como por ejemplo intranets de la empresa o, en algunos casos, Internet público.
Aparentemente, RTC no ha cambiado demasiado durante más de 100 años. Se han producido muchos cambios y mejoras en la tecnología, como por ejemplo la marcación por tonos y la identificación del llamante, pero por lo que se refiere al usuario, todavía se trata de una cuestión de marcar (últimamente de pulsar) una secuencia de números para ponerse en contacto con la persona cuyo número se ha marcado. Sin embargo, lo que sucede entre bastidores para que ello tenga lugar ha cambiado considerablemente en los últimos años.
VOIP no es una tecnología particularmente nueva; existen documentos y sobre el tema que datan de varias décadas atrás, y ya en el 1991 existía un primer tipo de software VOIP disponible. El principio básico es muy sencillo, es esencialmente la misma tecnología que se utiliza para los “streams” de música por Internet.
Los sonidos de voz se capturan a través de un micrófono y se digitalizan a través de la tarjeta de sonido. Entonces, el audio digitalizado se comprime utilizando un códec de audio. Ello funciona eliminando los datos redundantes e innecesarios, manteniendo la legibilidad del audio, para que el “stream” sea lo suficientemente compacto como para enviarse en tiempo real a través de la red. El término códec es la abreviación de «enCODer/DECoder» (“CODificador/DECodificador”).
Los sonidos se codifican en el extremo de transmisión, se envían a través de la red y se descodifican en el extremo de recepción, donde se reproducen a través de los altavoces o de los auriculares.